薬に頼るだけでなく、腸内環境を整えてアレルギー体質の改善を目指そう

毎年春になると、多くの人を悩ませるのがスギやヒノキによる花粉症です。くしゃみ、鼻水、鼻づまり、目の痒みなどの症状に悩まされ、仕事や日常生活に支障を来す方も少なくありません。

先日発表された2027年春の花粉飛散予測によると、来春は地域によって飛散量にかなりの違いが生じる見込みです。東日本では平年より少なく、東京都では平年の約54％、神奈川県では約50％にとどまる一方、西日本では平年を上回り、九州では約3割多くなると予想されています。

こうした地域差が生じる背景には、前年夏から秋にかけての気象条件があります。スギやヒノキの雄花は、前年の6～9月頃の気温や日照時間などの影響を受けて形成されます。一般に、夏場に気温が高く、日照時間が長いと雄花が多く形成され、翌春の花粉飛散量が増える傾向があります。反対に、日照不足や長雨が続くと、雄花の形成が抑えられ、飛散量が少なくなる可能性があります。

今回、東日本で花粉が少ないと予測されているのも、昨年9月の記録的な日照不足などが影響していると考えられます。

ただし、花粉の飛散量が少なければ、必ずしも花粉症の症状が軽くなるとは限りません。アレルギー反応の出やすさには個人差があり、少量の花粉でも強い症状が出る方がいます。毎年花粉症に苦しんでいる方にとっては、飛散量の予測にかかわらず、一定の備えが必要でしょう。

抗ヒスタミン薬は症状を抑えるが、体質そのものを変えるわけではない

花粉症の治療として一般的に用いられているのが、抗ヒスタミン薬です。

花粉が体内に侵入すると、免疫細胞の一つである肥満細胞などが反応し、ヒスタミンなどの化学伝達物質を放出します。これらの物質が鼻や目の粘膜などに作用することで、くしゃみ、鼻水、鼻づまり、目の痒みといった症状が引き起こされます。

抗ヒスタミン薬は、こうしたヒスタミンの働きを抑えることで、アレルギー症状を速やかに軽減します。花粉症のシーズンを乗り切るうえで、非常に有用な治療薬です。

一方で、抗ヒスタミン薬は、あくまでアレルギー反応によって生じた症状を抑えるための薬です。花粉に対して過剰に反応してしまう体質そのものを改善するわけではありません。また、薬の種類によっては眠気や集中力の低下などが生じることもあります。

もちろん、症状が強い場合には薬物療法を適切に活用することが大切です。しかし、毎年同じ時期に薬を飲み続け、症状を抑えることだけを繰り返していてよいのでしょうか。

私は、花粉症対策には、目の前の症状を抑えるだけでなく、日頃からアレルギー反応が起こりにくい身体の状態を目指すという視点が必要だと考えています。

アレルギー体質の改善で注目したい「腸内環境」

そのために重要なポイントの一つが、腸内環境です。

腸は食物を消化・吸収する器官であると同時に、人体の免疫機能を支える重要な場所でもあります。腸管には多くの免疫細胞が集まり、腸内細菌と相互に作用しながら、外部から侵入する細菌や異物に対する防御機能を維持しています。

特に注目したいのが、腸内細菌の働きです。

私たちの腸内には多種多様な細菌が生息しており、これらは単に消化を助けるだけではありません。腸内細菌は食物繊維などを分解して短鎖脂肪酸を産生し、腸管の健康維持や免疫機能の調節に関与しています。

腸内環境が乱れると、こうした働きのバランスが崩れ、免疫機能の適切な調節にも影響を及ぼす可能性があります。

本来、免疫には、細菌やウイルスなどの病原体から身体を守る一方で、無害な物質に対して過剰に反応しないよう制御する仕組みがあります。ところが、この調節機能がうまく働かなくなると、花粉のように本来は人体に大きな害を及ぼさない物質に対しても、過剰な免疫反応が起こりやすくなります。

花粉症などのアレルギー疾患を考えるうえで、腸内環境を整え、免疫のバランスを適切に保つことが重要視されているのは、こうした理由によります。

毎日の食生活からアレルギー体質の改善に取り組む

では、腸内環境を整えるためには、何をすればよいのでしょうか。

まず大切なのは、日々の食生活です。

野菜、海藻、豆類、きのこ類などに含まれる食物繊維は、腸内細菌の重要な栄養源になります。また、発酵食品に含まれる乳酸菌やビフィズス菌などを食生活に取り入れることも、一つの方法です。ヨーグルト、納豆、味噌などを上手に活用し、腸内細菌の多様性を意識した食事を心掛けましょう。

さらに、タンパク質、ビタミン、ミネラルなどを過不足なく摂取し、栄養バランスを整えることも大切です。睡眠不足や過度のストレス、運動不足なども腸内環境や免疫機能に影響するため、生活習慣全体を見直すことが望まれます。

花粉症は、花粉が飛散する春先だけの問題ではありません。症状が出てから薬で抑えることも必要ですが、できれば一年を通じて身体の内側からアレルギー体質の改善に取り組みたいものです。

毎年春になると花粉症に悩まされる方には、ぜひ一度、日頃の食生活や腸内環境を見直していただきたいと思います。

花粉の飛散量は天候によって変動します。しかし、私たち自身の身体の状態を整える努力は、日々積み重ねることができます。薬だけに頼るのではなく、腸内環境を整え、免疫機能の適正化を目指すこと。それが、花粉症と長く付き合っていくうえで大切な取り組みだと考えています。