2025年のノーベル生理学・医学賞では、坂口志文教授らによる「制御性T細胞」の研究が評価されました。この研究は、関節リウマチや多発性硬化症、潰瘍性大腸炎など、免疫の異常が関係する病気の治療に新たな可能性をもたらすものです。また、がん治療への応用も期待されており、医学の発展に大きく貢献する基礎研究として注目されています。
坂口教授らが研究してきた「制御性T細胞」とは、免疫の働きが過剰にならないように調整する免疫細胞の一種です。
私たちの体には、細菌やウイルスなどの外敵から身を守る免疫の仕組みが備わっています。しかし、免疫が過剰に働いたり、自分自身の正常な細胞を誤って攻撃したりすると、関節リウマチなどの自己免疫疾患を引き起こすことがあります。
制御性T細胞は、こうした免疫の過剰な反応を抑える、いわば「ブレーキ役」です。ただし、ブレーキは強くかければよいというものではありません。免疫の働きが抑えられ過ぎれば、感染症などに対する防御力が低下する可能性もあります。大切なのは、免疫を単純に強めたり弱めたりするのではなく、適切なバランスに保つことなのです。
制御性T細胞の存在や働きについては、かつて科学者の間でも議論がありました。それだけに、その役割を明らかにし、さまざまな病気の治療につながる道を切り開いた坂口教授の受賞は、大きな意義を持っています。
一方、基礎研究で仕組みが明らかになったことと、それを実際の患者さんの治療に応用できることは別の問題です。研究成果を生かして制御性T細胞の働きを適切に調整し、自己免疫疾患などの治療につなげていくことが、今後の重要な課題となります。
こうしたなか、坂口教授らが設立に関わったレグセル社が、2026年にも米国で初の臨床試験（治験）を始める予定であると報じられました。自己免疫疾患を対象に、制御性T細胞を利用した新しい治療法の開発を目指す取り組みです。
この治療法では、患者さん自身の免疫細胞を体外に取り出し、特殊な方法で培養することで、制御性T細胞としての性質を持つ細胞を作り、再び体内に戻すことを目指します。体内に存在する制御性T細胞は数が限られているため、そのまま治療に利用するのは簡単ではありません。そこで、体外で必要な細胞を増やしてから投与するという方法が考えられているのです。
新しい治療薬の開発では、安全性や有効性を確認するため、通常、複数の段階に分けて治験を進めます。初期の試験から最終段階まで進み、審査を経て実用化されるには、一般に長い年月がかかります。そのため、この治療法が実際に広く使われるようになるまでには、まだ時間が必要と考えられます。
ところで、制御性T細胞に関連する興味深い研究は、こうした新しい治療薬の開発だけではありません。
私が以前から注目しているのが、ラドン療法などに関連する低線量放射線の研究です。東京理科大学の元教授で、放射線生物学を専門とする小島周二氏らは、低線量のガンマ線照射によって制御性T細胞が誘導され、自己免疫疾患の症状が改善する可能性について研究してきました。
ラドン療法は、ラドンから放出される放射線などを利用する療法です。これまで、全身性エリテマトーデス（SLE）や関節リウマチ（RA）などの自己免疫疾患に対する効果が報告されてきましたが、その作用の仕組みについては、十分に解明されていない部分も残されています。
小島氏らの研究では、自己免疫疾患のモデルとなるマウスを用い、低線量のガンマ線照射が病気にどのような影響を与えるかを調べました。実験では、マウスに500ミリグレイ（mGy）のガンマ線を週5回、4週間にわたって全身照射しました。その結果、対象となった疾患モデルで症状の改善が認められ、制御性T細胞（Treg）がその作用に関与する可能性が示されました。
ただし、これは動物実験で得られた結果です。マウスで確認された効果が、そのまま人間にも当てはまるとは限りません。人に対する治療効果や安全性を判断するには、さらに研究を積み重ねる必要があります。それでも、放射線が免疫の働きに影響を与える仕組みを解明するうえで、興味深い研究といえるでしょう。
さて、ここ数年、健康上の問題として関心を集めている病気の一つに、筋痛性脳脊髄炎・慢性疲労症候群（ME/CFS）があります。新型コロナウイルス感染症の後などに発症するケースも報告されていますが、原因や発症の仕組みには不明な点が多く、確立した治療法が限られている病気です。
ME/CFSでは、強い倦怠感や、考えがまとまりにくくなる「ブレインフォグ」、睡眠障害、筋肉痛、立ち上がった際の体調不良など、さまざまな症状が現れることがあります。症状の程度や組み合わせには個人差があり、日常生活に大きな支障を来す場合もあります。
その発症や症状の持続には、免疫の異常や炎症、自律神経の働きの乱れなど、複数の要因が関係している可能性が指摘されています。神経細胞同士の情報伝達に関わる仕組みや、その周辺で起こる炎症についても研究が進められていますが、すべての患者さんに共通する原因が明らかになっているわけではありません。
私のクリニックにも、強い倦怠感やブレインフォグなどに悩み、一般的な検査では原因がはっきりしないと感じて来院される方がいらっしゃいます。栄養状態などを調べたうえで、ラドンルームを利用した療法に取り組まれる方もいます。私自身、こうした方々の経過を診るなかで、症状の軽減がみられたケースを経験してきました。
ただし、個々の患者さんに改善がみられたことだけで、ラドン療法がME/CFSに有効であると断定することはできません。治療の効果を客観的に評価するには、適切な対照群を設けた臨床研究などによって、安全性と有効性を検証する必要があります。
また、ME/CFSに対するラドン療法によって制御性T細胞が増加するのか、あるいはその働きが変化するのかについても、現時点では十分に確認されていません。仮に症状の改善に炎症の変化が関係しているとしても、それが制御性T細胞を介したものなのか、ほかの仕組みによるものなのかは、今後の研究課題です。
今回ご紹介した制御性T細胞の研究は、免疫の働きを適切に調整することが、さまざまな病気の治療につながる可能性を示しています。細胞を体外で培養して利用する新しい治療法も、放射線と免疫の関係を探る研究も、その可能性を追求する取り組みの一つです。
新しい治療法の実用化には、費用や時間がかかるだけでなく、安全性と有効性を慎重に確かめる必要があります。一方で、ラドン療法についても、期待される効果を過大に評価することなく、科学的な根拠を積み重ねていくことが大切です。
免疫は、単純に強くすればよいものではありません。過剰な反応を抑えながら、必要な防御機能を保つ。その絶妙なバランスをどのように整えるかは、今後の医学における重要なテーマです。
制御性T細胞の研究がさらに進み、自己免疫疾患やME/CFSをはじめ、治療に難渋する病気に苦しむ方々にとって、新たな選択肢が生まれることを期待しています。
蒲田よしのクリニック